近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所科研团队，联合中国地质大学（武汉）、贵州省博物馆合作，研究发现最早的恐龙蛋为革质蛋，且在非鸟恐龙向鸟类演化的过程中，蛋的主要形态变化发生在兽脚类演化的早期阶段。这一成果日前在国际学术期刊《国家科学评论》发表。
△包含胚胎化石的蛋窝复原图
革质蛋就是蛋壳硬度介于软壳和硬壳之间，跟皮革差不多，这是由钙质层厚度和壳膜厚度决定的。该研究报道了一种新的发现于贵州省的原蜥脚类恐龙，并命名为“守护黔龙”。它的标本包括3件成体骨骼和5个包含胚胎化石的蛋窝。属名“黔龙”表明这种恐龙发现于贵州地区，种加词“守护”则是体现了成年恐龙与蛋窝关联保存的现象，暗示了该种恐龙可能具有照顾后代的行为。
△黔龙成体和幼体的骨骼复原图
“守护黔龙”是一种中等体型早期蜥脚形类恐龙，成体体长约6米，体重约一吨。黔龙的幼体与成体存在一系列形态差异，如幼体齿骨所占下颌比例相对小，牙齿更少，以及更为垂直走向的前颌骨前缘。根据前后肢比例，成年黔龙可以两足直立行走，但刚出壳的个体需要四足行走。研究显示，黔龙可能与其他两种蜥脚形类恐龙（大椎龙和鼠龙）一样，存在多个个体在同一区域集群筑巢的行为。
△黔龙蛋（c）与现生软壳蛋（a），革质蛋（b）和硬壳蛋（d）的对比
该研究结合组织学切片、背向散射电子衍射、扫描电镜、能量色散X射线谱等技术，分析了黔龙的蛋壳。结果显示，黔龙的蛋与多数白垩纪时期的恐龙蛋化石相似，发育有较完整的柱状壳单元，包括扇状的生长中心。蛋壳的钙质层厚于多数软壳蛋，但明显薄于硬壳蛋。破碎实验分析表明，黔龙蛋壳破碎后虽然有碎片，但是不同于硬壳蛋的大块碎片，而是更为接近革质蛋的破碎模式。综合以上分析结果，研究提出黔龙蛋属于革质蛋。
△“守护黔龙”生态复原图
该研究发现最早的恐龙蛋为革质蛋，且在非鸟恐龙向鸟类演化的过程中，蛋的主要形态变化发生在兽脚类演化的早期阶段，而非靠近鸟类的位置。