《尚书·禹贡》曰：“导弱水，至于合黎，余波入于流沙”。
《山海经·大荒西经》载：“昆仑之丘”其下有弱水之渊环之。
《十洲记》云：鸿毛不浮，不可越也。
《史记·夏本纪》载：大禹为疏浚九州，治理水患“三过家门而不入”。
额济纳地表水主要为黑河，古称弱水，发源于祁连山北麓的季节性河流。因水道浅宽且多沙，当地人不惯造船，用皮筏摆渡，古人往往以为水弱不胜舟楫，故称“弱水”。
水资源是额济纳地区两千年文明历史和现代文明、经济繁荣的基础。由于额济纳旗大气降水稀少，境内遍布戈壁沙漠，极其干燥，不产生地表径流，只有发源于祁连山北麓的黑河水注入旗境，是全旗唯一的生命线。
黑河干流全长928公里，流经甘肃省张掖市，又经甘肃省金塔县进入额济纳旗境内称额济纳河。清、民国时期，当地蒙古族也称昆都伦河。额济纳河流经东风航天基地，流程185公里后到达旗境内巴彦宝格德山（狼心山），分为东河、西河两大水系，由南向北，在居延绿洲又分支29条。
额济纳河至巴彦宝格德山分水后，向北流经东风镇、巴彦陶来苏木、达来呼布镇、苏泊淖尔苏木境内160公里后，余波注入苏泊淖尔（东居延海）、嘎顺淖尔（西居延海）、额日央川吉音淖尔（古居延泽，俗称天鹅湖）。平均河宽为150米左右，正常高水位时深1.5米，流量一般在100立方米∕秒之间。
“小小居延海，连着中南海”，在党中央、国务院的亲切关怀和大力支持下，2002年黑河首次实现了跨省区分水，额济纳绿洲生态逐渐恢复。如果说，当初居延海的干涸另世人震惊，那么今天居延海重泛碧波，则显示了党和政府重建秀美山川，走生态可持续发展之路的卓识和决心。