云南省寒武纪早期丹尼多毛虫Dannychaeta tucolus复原图 / Robert Nicholls绘
云南省寒武纪早期多毛类环节动物丹尼多毛虫Dannychaeta tucolus 陈红供图
6月11日，《自然》在线发表了云南大学古生物研究院云南省古生物研究重点实验室团队、英国牛津大学、埃克塞特大学和布里斯托大学的最新合作研究成果。研究团队在云南省东部富含软躯体化石的寒武纪地层中发现了一个新的、距今约5.14亿年的多毛类动物，这是已知的现生环节动物支系的最早化石记录。
“这是固着类环节动物的最早化石证据，也是现生环节动物支系在化石记录中首次出现。”论文共同通讯作者、云南大学古生物研究院云南省古生物研究重点实验室研究员马晓娅告诉《中国科学报》，该成果为研究团队了解早期生物多样性大爆发提供了重要的化石证据。
作为在寒武纪生命大爆发中出现的类群，环节动物（身体分节的蠕虫）例如蚯蚓、水蛭、沙蚕等，在当今的陆地和海洋生态系统中起着举足轻重的作用。其中，多毛类动物是环节动物中物种最丰富、进化历史最悠久的一个类群。但环节动物在寒武纪早期地层中的化石记录非常罕见，这导致科学家在研究其起源和早期演化时缺乏有力的化石证据。
研究团队将这个寒武纪的新属种命名为“丹尼多毛虫（Dannychaeta tucolus）”，以纪念丹麦著名的环节动物专家Danny Eibye-Jacobsen。该动物具有一个典型的铁楸状头部和一对细长的触须，属于现生多毛类环节动物中的长手沙虫科。这是现生环节动物支系的最早化石记录，表明丹尼多毛虫和现生环节动物由同一个最近共同祖先演化而来，统称为环节动物冠群。
“现生环节动物在现代海洋中有各种生活模式，包括固着的滤食者或伏击捕食者。我们此前所知的寒武纪环节动物可能都是在海底爬行，而丹尼多毛虫则完全不同。”该论文共同第一作者、英国牛津大学的 Luke Parry博士表示。
该研究显示，丹尼多毛虫是管居固着生活。现生的多毛类动物中有许多物种为管居或固定穴居，以此来躲避捕食者或在捕食过程中隐藏自己，通常被称为固着类环节动物。
此前，现代生物学家通过系统发育基因组学研究，认为固着类环节动物应该代表环节动物进化树中一个比较古老的支系，但直到现在，固着生活方式一直未在早期的环节化石中被发现。
研究人员表示，寒武纪是早期生物多样性大爆发的一个关键时期，丹尼多毛虫的发现显示了“寒武纪生命大爆发”不仅仅是生物多样性，也是生态多样性剧增的一个重要进化事件。（刁雯蕙）