编者按：近年来，集宁战役这张红色文化名片越来越名震遐迩。目前，它已获得了“国家级烈士纪念设施保护单位”“全国红色旅游景点景区”“国家AAAA级旅游景区”“国家级国防教育示范基地”“中国最佳创新好景区”“内蒙古自治区爱国主义教育示范基地”等诸多荣誉。
在轰轰烈烈的荣誉声中，人们往往容易强调它的形式却忽视其内容。而对其内容的了解，也因资料杂多而不易掌握。因此，广大读者急切需要一些通俗易懂，言简意赅，即能讲清楚集宁战役的来龙去脉，又有一定深度的文章。尤其需要把集宁的过去和现在联系起来，把集宁战役的胜利和失利分析透彻，把集宁战役文化建设的意义和脉络讲清楚的文章。它不仅对于广大群众了解集宁和集宁战役，而且对于集宁战役这张文化名片的建设和发展都显得十分重要和必要。
鉴于此，我们就集宁、集宁战役、集宁战役的文化建设等方面推出十三篇系列文章，辅助读者捋清集宁和集宁战疫的来龙去脉。
年轻的集宁
说它年轻，是因为它总共才有一百年的历史。1905年清政府批准修筑的京张铁路(北京—张家口)，1909年8月建成通车。通车前，清政府决定展修张家口至归绥段。1911年11月，通车至阳高时，因武昌起义而停工。于是，这条铁路横跨了两个朝代。民国成立后，该路续建。
1916年京张、张绥两路合并，改称京绥铁路，1920年4月，铁路临时改道一个叫“老鸦嘴子”的小村子建站，该站初叫平地泉站，后来更名“集宁”。那就是说，近代集宁的开阜时间是1920年，至2020年，整整100年。只有100年历史的城市，应该是一个年轻的城市。
1934年，有一个阵容可观的中国文化界的“平绥沿线旅行团”曾来到集宁。这些文化名人有雷洁琼女士、冰心女士、顾颉刚先生、郑振铎先生等。傍晚，他们在怀远路散步，看到的是“日之夕矣，牛羊下来，牛群、羊群过去，又来一大群马匹被赶入城内……原野上无垠的平，晚风是那样的柔和。车辙痕划在草原上，像几条黑影躺在那里。”这是著名学者郑振铎先生的一段话，由此可见，距离建立车站14年以后的集宁，还是一个草原上的村落。
古老的集宁
要说它古老，则可以说它至少有八百多年的历史。在《金史·地理志》中记载：“西京路下属抚州，辖有柔远、集宁等县。”还记载“集宁，明昌三年，以春市场置，北至界二百七十里。”金时的抚州柔远县(今河北省张北县)，相当于现在的地级行政建制，其所辖的集宁自然就是县级单位了。明昌是金昌宗的年号，明昌三年就是公元1192年。因此，从《金史》中明确得知，集宁作为集贸市场最迟在1192年春就已形成，就是说，从那时起至今，集宁至少也有827年的历史了。它比归化城(今呼和浩特)还早三百多年，史载归化城始建于1575年。你说集宁的历史古老不古老？到了元朝，不仅保留了金时的集宁县，而且把它升格为路。
《新元史》卷四十六·志第十三记 载“：集宁路。下。金集宁县，属抚州。元初升为路。”路，在元代是仅次于行省的行政二级区划， 相当于现在的地级。集宁路隶属于中书省，被视为元王朝的京畿腹地。金朝的时候，集宁是属于边关之地，而元朝由于版图的扩大，集宁则成了名副其实的地理中心，所以直属中书省，就是理所当然的了。可见集宁在当时是极其重要的。然而，年轻的集宁和古老的集宁，并不在一个地方，当几百年前，集宁路鼎盛时期，后来被称作集宁的地方，还是一片荒野，它们之间本来没有必然的关系。只是后来，由于一些戏剧性的变化，才使它们名字合二为一。 (本文图片由方大曾摄于1936年) （作者 任致中）