金陵山色里，
蝉急向秋分。
白露过后，秋分到来。秋天的脚步越来越重，秋意也渐浓。
“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。”“秋分”属于二十四节气的第十六个节气，在白露和寒露之间，一般在9月22日左右。这一天，太阳几乎直射赤道，全世界各个地方的白天和晚上都差不多是各12小时。之后，北半球的白天越来越短，黑夜越来越长，到了冬至那天，则黑夜最长，白天最短。冬至后，白天又逐渐增长，到了春分，又是昼夜各12小时。
被国际气象学界赞誉为“中国的第五大发明”、联合国教科文组织确定为人类非物质文化遗产,二十四节气不仅能有规律地区分出昼夜的变化，更是数千年中国农业耕作的时令指导。节气如此神奇，有赖于先人的智慧。早在《礼记》中便有了关于时令、节气的记载，到了战国末臻于完善，《淮南子》形成流传至今的明晰的系统。
由于节气的物候特征明显，古人诗文中经常出现与节气相应的物候的描述。如：白居易《立春日酬钱员外曲江同行见赠》“柳色早黄浅，水文新绿微”，将立春时万物萌动的姿态尽显笔下。欧阳修《踏莎行》“雨霁风光，春分天气。千花百卉争明媚”，则是春分报春，一派春花烂漫。杜牧《清明》“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”， 清明淫雨霏霏，断煞愁肠。韦应物《立夏日忆京师诸弟》“夏木已成阴，公门昼恒静”，夏日悠长，远人难归，无奈的思绪徜徉不断。李白《金陵城西楼月下吟》“白云映水摇空城，白露垂珠滴秋月”，仲秋寒凉，草木摇落露为霜。马戴《送僧归金山寺》“金陵山色里，蝉急向秋分”，秋意浓郁，万物萧瑟。戴叔伦《小雪》“愁人正在书窗下，一片飞来一片寒”，雪花纷飞，寒意扑面。
在八月十五正式被确立为中秋节之前，民间常常在秋分之夜祭月。秋分这天还要吃秋菜、送秋牛，包汤圆粘雀嘴，孩子们喜欢放风筝、竖鸡蛋等等。
由于秋分的星象特点，对于老年人来说又多一层深意。秋分黎明，常可以见南极老人星。故赵蕃《老人星》中写道:
大史占南极，
秋分见寿星。
在拜耳恒星命名法中，老人星是南天船底座中的主星，α星，是这个星座中最亮的恒星，也是全天第二亮星。古人认为，秋分、春分时是否可以看到老人星，不仅与个人的福寿相关，还与庙堂安危有关。《史记·天官书》：“狼比地有大星，曰南极老人。老人见，治安；不见，兵起。”张守节正义：“老人一星，在弧南，一曰南极，为人主占寿命延长之应。常以秋分之曙见於景（丙），春分之夕见於丁。见，国长命，故谓之寿昌，天下安宁；不见，人主忧也。”
在我国的民间传说中，天上的老人星就是寿星，又被称为南极仙翁。寿星据说是西王母的长子，他生得额秃顶广、须发尽白、面容红润，乘白鹤或者白鹿往来天地间。《西游记》中，还有一段关于寿星的坐骑白鹿跑到凡间兴风作浪的故事。《封神演义》里，寿星又成了元始天尊的大徒弟。也有传说认为，寿命达八百年的彭祖就是寿星来人世间体验生活的化身。年画上，寿星总是拄着拐杖，画面上一定有仙桃、蝙蝠、胖娃娃围绕，富有多福多寿的寓意。
东汉明帝时，第一次在祭拜南极老人星时，设宴款待七十岁以上的老人，并赠送老人们酒肉、粮食和手杖。明帝赠送的手杖的杖头雕刻着鸠鸟头，被称为鸠杖，也称为王杖。从汉初便有官府给七十岁以上的老人颁发鸠杖的规定。老人一旦持有了鸠杖，便有一些特权和优待，如可以自由出入官府；外出旅行时食宿应该获得官府照应；任何人欺负持鸠杖的老者则会受到严惩。出土的文献中记载，殴打持杖老人的人被官府斩首弃市。汉成帝时，老年无子女者可以免税卖酒，有自愿照料孤寡老人的人也可以获得同等待遇。
从这些资料中可知，无论老人、寿星、老人星在古代都深受重视，是吉瑞祥和、天下太平的象征。将秋分、老人星、富贵美好等等在诗文中集中表达的是宋代长寿词人牟巘的《水调歌头》：
叔父茅封贵，
先帝棣华亲。
平生为善最乐，
夙德宛天人。
玉叶金枝方茂，
瑶沼丹壶如画，
光景镇长新。
五福一日寿，
万象总皆春。
正秋分，
记初度，
绂缠麟。
传宣来自绛阙，
瑞采蔚轮囷。
乐有钧天九奏，
尊有仙家九酝，
翠釜紫驼珍。
笑把南山指，
还以祝严宸。