冥王星背光图像。新视野号离开冥王星时拍摄，可以明显看到冥王星大气层内的霾层
北京时间11月1日消息，美国宇航局新视野号探测器在2015年首次飞越冥王星之后，终于于近日将该次考察过程中所取得的全部数据传回了地球。
这里展示的这张壮观图像是新视野号拍摄的冥王星和冥卫一一系列图像中的其中一张，可以看到冥王星遮蔽太阳光线之后，从逆光方向看到的冥王星大气层。包括这张图像在内的最后一批数据在上周被下载到了位于马里兰州的任务控制中心。由于飞船距离地球超过30亿英里（约合48亿公里），飞船与地面之间的传输效率极低，光这张图像的下载就耗时超过5个小时。
新视野号探测项目首席科学家阿兰·斯特恩（Alan Stern）上周四在他的推特账号上兴奋地写道：“我们做到了！冥王星探测的全部数据下载完毕！”而任务主管爱丽斯·鲍曼（Alice Bowman）则补充道：“我们挖掘到了属于我们的金矿。”
新视野号飞船在2015年7月14日近距离飞越冥王星。目前它正在飞往一颗体积质量更小，且更加遥远的柯伊伯带天体的途中，预计将于2019年抵达这颗小天体附近开展考察。
由于向地球回传数据需要将新视野号飞船天线对准地球并做出其他一系列的安排，这将占用新视野号宝贵的观测时间——要知道新视野号在太空飞行9年，就为了从冥王星近旁高速掠过的那一瞬间！毫无疑问，必须尽可能高效利用好这转瞬即逝，极其宝贵的观测时间窗口。因此任务规划组决定让新视野号飞船在飞过冥王星系统的过程中先将所有取得的探测数据全部自己保存下来，等到基本完成冥王星飞掠探测之后，在飞往下一个观测天体的路途中将之前冥王星探测过程中的相关数据逐渐分批传回。而在那之前，只有那些优先级被设定为最高的数据组被在飞掠冥王星的前后几天内先行传回地球，从而让地球上的人们能够对这颗遥远的神秘天体一睹为快。直到2015年9月份，新视野号才开始了正式的大规模数据回传工作。
美国宇航局新视野号探测器在2015年首次飞越冥王星之后，终于于近日将该次考察过程中所取得的全部数据传回了地球
在位于马里兰州约翰·霍普金斯大学应用物理实验室（APL）的任务中心，科学家们在过去的15个月内一共从新视野号飞船上下载超过50G的探测数据。上周四，最后一组数据下载完毕，美国宇航局为此还专门宣布所有数据已经安全下载。这几天时间里，项目组还需要进行仔细核查，确保飞船的存储器中的确没有尚未下载的数据。而一旦核查和确认工作完成，项目组将命令飞船清空内存，从而为下次探测任务的数据存储做好准备。
而对于此次获取的这些数据本身，斯特恩表示，要想完全理解这些数据，将有大量的工作需要去做，他说：“谁知道下一艘飞往冥王星的探测器会在什么时候才能发射升空呢？”
新视野号飞船是人类第一艘飞往冥王星的探测器，它于2006年发射升空，经过9年多的太空飞行，于2015年抵达冥王星，并从距离冥王星大约7700英里（约合1.2万公里）处飞过。现在新视野号飞船已经飞过冥王星，距离这颗矮行星已经有3.5亿英里（5.6亿公里）之遥，正朝着它的新目标：柯伊伯带小天体2014 MU69飞驰而去。
跟这颗小天体相比，冥王星简直就像一个庞然大物，根据现在的观测数据，科学家们相信这颗小天体的直径仅有大约30英里（约合48公里），仅仅相当于冥王星的1%不到。但即便是冥王星，和地球的卫星——月球比起来，也还是要小得多的。