上都是大都的陪都，这是当时的定制。实际上，上都的重要性丝毫不亚于大都，或者说叫它夏都可能更确切一些。因为在某些时期，夏季到来的时候，整个朝廷的行政办公基本是在上都进行的。我们看两者的区别往往是用现在的眼光，确实，拿上都遗址与现在的北京城相提并论，差距自是不可计算，但在元代，两者的区别又有多大？上都是忽必烈从金莲川幕府时代就开始经略的城池，在建设上所下的工夫并不比大都少。
上都的重要性还在于它的战略性。一旦大都失守，这里就是朝廷的一个退守中心。当然，蒙古高原上的哈拉和林可能是蒙古统治者退守的底线。蒙古人在这一点上不同于他们的先祖鲜卑人，鲜卑人进入中原有点义无反顾。汉语，汉服，连姓氏都改成汉姓，所以，后来他们消失得无影无踪。想来觉得真有些可爱。一个民族消失了，却绝不是灭亡，而是重生。谁能否认身体里没有鲜卑人的血脉？但蒙古人更谨慎，更具戒心，他们一开始就小心翼翼给自己留着后路。而后来，他们也确实是沿着这条后路退出中原的。
上都遗址位于锡林郭勒盟的正蓝旗。每到夏季，金莲川依然是黄色的金莲花的海洋，让人感到大自然生机盎然。金莲花依旧，但上都的神采却只能在历史记忆中去寻找。"去年今日此门中，人面桃花相映红，人面不知何处去，桃花依旧笑春风。"唐人崔护之感慨，不知这满川的金莲花是否也有？八百年风云际会，金莲花的感受也许比我们丰富的多、深刻的多，只不过我们不具慧眼，难以识得罢了。
蒙元一代包括北元时期（汗廷就在锡林郭勒草原），锡林郭勒草原都是蒙元帝国的中心，这也是为什么正蓝旗的蒙古语是最正宗、最标准的蒙古语的原因。蒙元时期遗留给锡林郭勒的不仅仅是语言，包括饮食、衣着，甚至民族性格，我们在锡林郭勒的蒙古人身上还依稀能看到那种雍容的印迹。在内蒙古，如果说额尔古纳河谷是蒙古人的源，那么，锡林郭勒草原就是蒙古人长大成人后表演的舞台。
2000年到元上都陪我们参观的是文化局的一位老同志，他对上都很有研究。这位老者的名字我没能记住，但他介绍上都的一些情况我还有印象。比如他指着上都城的东墙遗址告诉我，那一部分城墙曾经重修过。为什么？被山洪冲毁了。上都西北3公里的地方曾修有防洪水利工程，而且还是元代著名的科学家郭守敬亲自设计，设计得非常好，但内地来的施工单位偷工减料，不按设计要求建设，所以导致了防洪水利工程修完后存在瑕疵，以致一场洪水冲毁了上都的东城墙。
元上都遗址中心区还有很宽的城墙遗迹，我们攀到了上面四下眺望，想象上都当年的繁华胜景。在一个宽大的平台上，一条小蛇蜿蜒爬过。城墙的一个洞穴里，一条大蛇正休眠。想这当年名动天下的地方，“凉殿参差翡翠光，朱衣花帽宴亲王，红帘高卷香风起，十六天魔舞袖长”，而今只余下这残垣断壁，蛇虫盘桓，让人无端生出些感伤。
上都何时建立？史称1251年6月，蒙哥即汗位，蒙哥汗命其弟忽必烈总领漠南汉地军国庶事，忽必烈遂驻帐于金莲川。1256年，忽必烈命刘秉忠在桓州东、滦水北的龙岗营建新城，以为驻节之所，定名开平府。1259年7月，蒙哥汗在四川钓鱼城（现重庆合川）去世。1260年3月，忽必烈在开平自行召开忽里台，继为蒙古大汗，以开平城为临时首都。1263年，忽必烈将开平府定为上都，次年改燕京（今北京）为中都（1272年又改称大都），遂确定了两都制度，中都为正都，上都为陪都。
上都城毁灭于元末的农民战争。烧毁城池这种行为实在令人不敢恭维。还有这上都城，也是被当时的农民起义军领袖刘福通（即红巾军，也叫香军）的部将关先生烧毁的。这个关先生也确实厉害，从现在的河南到山西，从山西又到内蒙古、河北北部，在烧毁上都后，又东扫辽阳，最后进入高丽的王都，死在了高丽。