赏石文化和赏石城的建设，在乌海的特色文化长河中占据一席之地。
从1997年乌海市首次举办根雕奇石艺术展至今，近20年的时间里，乌海人从玩到藏再到赏，将中国传统文化中的“石文化”不断发扬光大，让赏石文化和书法文化一样，成为塑造城市形象的一个文化品牌。
中国观赏石协会常务理事、市赏石协会副主席张宝桥见证了乌海赏石文化的发展过程。早在1996年，石玩爱好者们在阿拉善盟的茫茫戈壁滩上拣石头，开始我市石文化的开篇。随后，从2000年开始，市政府将赏石文化、书法文化逐步同城市规划、美化有机融合起来，使发端于民间的藏石玩石活动迅速提升为城市的主流文化。
赏石爱好者石广平还记得，从2004年开始，在市影剧院北门，一道特殊的风景就颇引人驻足。每逢周六，来自周边多地区的商人在此摆摊位、兜售石头，乌海当地石迷们称之为“假日市场”，这也是我市最早的奇石交易市场。之后，赏石爱好者们开始通过参观、举办奇石展等方式遍访名家名石，交流赏石文化，并在全国赏石博览会上屡获金奖和银奖；十余位赏石收藏者还出版了收录个人藏品的画册20余种。这些赏石画册的出版，标志着我市的赏石文化由收藏转向研究，由爱好成为文化现象。
2012年8月30日，“全国赏石日”首次在乌海启动，乌海被中国观赏石协会命名为首个“中国赏石城”，赏石文化在“赏石之城”更加发扬光大。
“过去玩煤，如今玩石”，奇石收藏鉴赏家张宝桥可谓一语中的。赏石文化的发展也促进了我市赏石产业的蓬勃兴起。在奇石一条街开店的张雄就是慕名而来的异乡客。6年前，原籍巴彦淖尔市的张雄还是无数石迷爱好者中的一员，打过工，当过老板，闲暇之余就到各地去看石展，直到2014年，他逛到了乌海，才发现这里竟然是一个石头的天堂。
“乌海藏石丰富，石友品位之高让我吃惊，我本来以为乌海没有石源，即使拥有一些石头也是周边来的，结果到这儿才知道，乌海石迷对石的理解程度远胜于我去过的很多城市，他们眼光好、手里精品也多。”张雄说。
奇石交易的盛行也带动了产业链的发展。赏石协会副会长崔向东告诉记者，如今在乌海从事石头雕刻、加工配底座等相关工序的企业就有六七家。而且由于赏石城声名鹊起，走南闯北的石商将乌海的见闻广泛传播，到乌海来“见识一番”的客人也越来越多。
如今，赏石文化在我市蔚然成风。城区里千姿百态的观赏石随处可见，典雅古朴的藏石馆比比皆是，奇石一条街店铺林立，爱石、玩石、藏石、赏石已成常态。
从2007年至今，我市已连续举办七届中国乌海·观赏石博览会和各类赏石文化交流活动数十次，据不完全统计，我市奇石每年的会展、街头市场、民间交易额达5亿元以上。
纵观我市特色文化的发展脉络，市文联主席郭振莲概括说：“中国书法城·乌海”这一文化品牌，是乌海人从传统文化中萃取而培养出的一株艺术奇葩；群众性赏石活动的蓬勃开展，则是乌海人从大自然的馈赠中获得美育和感悟而迅速兴起的高雅文化活动，两者相互辉映、比肩前行，推动了我市文化软实力的快速提升。” (文/韩建慧)