1948年，13岁的海南渔民苏承芬在故乡潭门港登上木帆船，此后半个世纪闯荡南海。虽已耄耋之年，他仍记得掌舵后父亲郑重交予《更路簿》的情景，“里面每一个字都是祖辈用生命换来的”。
《更路簿》是海南渔民在开发和经营西、南、中沙群岛的过程中，用海南方言字写成，利用文字和地图的方式描绘出的航海手册。其最早出现在元代，盛行于明末、清代和民国时期，记录了南海海域的100多处地名和重要的海洋资讯。
时光流逝，彼时的老船长们正逐渐退出历史，只有《更路簿》记录下他们的南海传奇。
学者目前发现的《更路簿》有10余个版本的抄本，共命名南海岛礁136个。苏承芬展示所保存的三本《更路簿》，分别是祖传的风帆《更路簿》和他编写的两本机船《更路簿》，涵盖了从海南岛前往东沙、西沙、中沙、南沙及东南亚一带的行船路线。
苏承芬说，在没有精确的航海图标和卫星定位系统的年代，凡前往南海作业的渔船必备《更路簿》和罗盘，前者查询航行路线，后者确定航行方向，“一辈子严格按照《更路簿》行船，没有出过危险”。
“如今有了卫星导航和航海地图，但从潭门到南沙还是走《更路簿》的线路，这是一代代船长的共同经验。”苏承芬说。
在苏承芬眼里，《更路簿》凝结了潭门世代渔民的经验和心血，是经过千百年探索逐步固定下来的“最佳路线”。
“每年立冬后当南海上空刮起北风就扬帆出海，按照《更路簿》记载的角度更换行船方向，再结合海况穿行在岛礁之间。”89岁的老船长卢业发捧出祖父传下的《更路簿》，说这本薄薄的小册子记载着他的航海生涯。
潭门渔民有言，“自古行船半条命”，三圈、猫注、黄山马峙、鸟仔峙、罗孔……一个个岛礁就是航海的坐标点。卢业发说，1947年农历十月他的渔船曾在西沙作业时受损，凭借《更路簿》安全脱险。
长期研究《更路簿》的海南大学教授周伟民指出，现存的《更路簿》已能够充分反映，南海是中国渔民的传统渔场。海南大学法学院特聘院长、原国家海洋局海洋发展战略研究所所长高之国认为，从《更路簿》中可以推导出中国在南海的历史性捕鱼权、航行权和所有权，同时也是中国维护南海主权的法理证据和历史证据。
在86岁的黄家礼记忆里，父亲黄兆芳经常驾驶渔船来往于潭门和星洲(新加坡)间。而如今《更路簿》背后的经验依旧在新一代船长中传承，除了探索祖辈们准确行船的奥秘，还能帮助年轻人在滔滔南海中找寻更多的鱼群。
经调查，目前潭门镇只有9位老船长健在，已故的国家非物质文化遗产“更路簿”传承人王诗桃的孙子王振忠建起“更路簿展览馆”，将家传《更路簿》与渔民南海作业用品共同展出，希望传承与更新独有的海洋精神。记者 王子谦