“哥哥你走西口，小妹妹我实在难留，手拉着哥哥的手，送哥送到大门口……”这首源远流长且脍炙人口的山西民歌，叫《走西口》。
走西口、闯关东、下南洋，是明清以来规模最大的三次人口迁徙活动。所谓“西口”，是相对于与其东边不远的张家口，在方向和位置上的称呼；其实它叫“杀虎口”，位于山西省北部、与内蒙古毗邻的右玉县境内。此“二口”，皆为旧时由内地通向坝上（历史俗称，因地势突高，形似大坝）草原及内蒙古乃至库伦（今蒙古国首都乌兰巴托）的长城关隘。故此，历代素有“东有张家口，西有杀虎口”之说。
走西口也叫“走口外”。清朝初年，由于常年战乱，晋北、陕北本已贫瘠的土地更加荒芜，大批破产农民背井离乡，“走西口，去归化（今呼和浩特），觅食求生”成为当时很多人的无奈选择；后来但凡遭遇天灾人祸，众多百姓为生计所迫，便到内蒙古大草原寻找活路。
从清朝晚期至上世纪30年代初，政府推行“移民实边”政策，鼓励“口里”的汉民赴“口外”定居耕牧。没有铁路时，逃荒的人只能经杀虎口去往内蒙古。自从京张铁路于1914年修到大同，1923年通到包头（谓京绥路，1928年6月随着北京更名北平而改称平绥）不久，即值北方农村经济日趋衰落；而西北一带地广人稀，亟待开发，内地农民迫于生计，赴西北谋生者日渐增多。京绥铁路通车，改变了历年赴内蒙古的“出口”，不必辗转经杀虎口长途跋涉了。凡火车路过的张家口、天镇、阳高、大同等大小车站，皆可登乘；而进入内蒙古，随意在平地泉（今集宁）、归绥、包头等地落脚，从而给移民带来诸多便利。
1925年，北洋政府交通部为利于移民，曾制定规划，指定由京绥铁路局发售移民减价票；但因连年军阀混战，京绥铁路忙于运兵，而导致当局收入锐减；不久外患频仍，内弊丛生，更令当局债台高筑，故而发售移民减价票成为一纸空文。
到了1933年6月，南京政府铁道部（成立于1928年10月，首任部长为孙中山之子孙科）前法规委员会委员沈昌（时年28岁，系冰心、吴文藻夫妇留美时的同学），派任平绥铁路局局长，为“振兴路务”，制定了包括恢复发售移民减价票的“复兴规划”；而此时国内开发西北的声浪日趋高涨，平绥铁路移民减价票这一举措无疑顺应了潮流。
1934年11月和次年1月，平绥铁路局将重新修订的移民减价票发售办法，两次呈报铁道部，经核准后，于当年执行。办法规定：移民减价票发售日期由每年2月20日起，至4月20日止。票价：成人按普通三等车车票之四成核收现款；12岁以上、20岁以下者减半；移民之母、妻及不满12岁之子女，一律免票。
为了广泛宣传优待移民乘车的章程，1935年2月24日，平绥铁路局致函冀、豫、鲁、晋、绥（绥远，1954年撤省）诸省政府，附送该路移民减价规则，请“通饬所属，予以公布；并附函绥远省各垦务机关，对前来该省之移民妥为照料、安置”。
当时，上述各省正遭旱、涝、虫、瘟之灾，天灾之外，尚有人祸；农民迫于生计，不得不携妻带子外出逃难。平绥铁路局优待移民乘车之举，不仅起到了“分流”的作用，甚至在一定程度上取代了杀虎口通道；这对拯救灾民于水火之中以及促进西北之开发，从主观到客观，无疑起到了推动作用。文/杜浙泉