新华社北京2月10日电 综合新华社驻华盛顿记者周舟、驻巴黎记者陈晨报道：美国联合发射联盟公司9日晚间用“宇宙神5”型运载火箭将美国航天局和欧洲航天局合作开发的“太阳轨道飞行器”送入太空，后者将首次在太阳的较高纬度给太阳南北两极拍照。
美国东部时间9日23时3分(北京时间10日12时3分)，火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。发射约53分钟后，“太阳轨道飞行器”与火箭分离，开启为期近两年的赴日之旅。在这一过程中，探测器将借助金星和地球引力“荡出”地球等行星绕太阳公转的黄道面，从而得以首次在太阳的较高纬度鸟瞰太阳两极。
美航天局说，“太阳轨道飞行器”与太阳赤道的轨道倾角最高有望达到33度。探测器最接近太阳时的距离将不到4200万公里，其速度最快时可几乎达到太阳自转速度，从而可以对太阳表面某个点进行持续观测。
美航天局表示，在黄道面无法有效观测太阳两极的磁场，而后者对精确建模以预测太空天气至关重要。另外，给太阳两极拍照有助于解释为何太阳黑子的活动周期是11年。
欧洲航天局科学负责人京特·哈辛格说，我们人类一直都熟悉太阳对地球生命的重要性，“太阳轨道飞行器”任务将让我们更好地了解太阳活动的变化，以及对我们的影响。
“太阳轨道飞行器”成为美航天局近年来发射的第二个太阳探测器。美航天局2018年8月发射“帕克”太阳探测器，开启人类历史上首次穿越日冕、“触摸”太阳之旅。两个探测器还有望相互协作，在不同时间测量相同的磁场线。
