在1946年7月19日，一款名叫“比基尼”的泳装发布之前，泳装还是保守的，遮盖着身体的大部分。
从中世纪起人们就用一系列理由阻止妇女游泳甚至洗澡。17世纪，一些与医疗有关的洗浴方式增加了妇女的洗澡机会。但妇女们必须穿上长及脚踝的厚衬衫外加一顶帽子来保持体面。她们一出水面，侍者们就会给她们穿上长袍。直到19世纪还有人穿这种浴装。
到了19世纪，衬衣式泳装被一种有皮带、长度及膝的泳装所代替。妇女们在这种泳装的下面还穿着裤子和丝袜。她们头戴游泳帽，脚上穿着类似芭蕾舞鞋的系带拖鞋。这样，泳装终于于19世纪80年代进入时装杂志和商店目录。但新式女泳装的裙子非常宽大，其湿重可达30磅。
1870年到1900年，是女式泳装历史上的一个转折期，款式仍然保持原样，只是变得越来越简单，而妇女们在泳装下面仍然穿着紧身胸衣———一种有袖子和护腿，类似儿童睡衣的连体服装。一些国家政府通过法律严格禁止穿着“放荡”的服装，规定游泳衣必须覆盖从颈部到膝盖的人体部位。有些妇女因为没穿丝袜、鞋子或长裙而被罚款。
到20世纪30年代，非比赛泳装的款式发生了革命性变化。背带代替了袖子，裤腿变得越来越短，领口也变得越来越低。妇女泳装最根本的革新是比基尼泳装的出现。比基尼热一蔓延开，就以排山倒海之势冲击着整个世界的大众文化和道德观念。
