明朝末年，李自成的农民军非常厉害，攻城夺寨，所向披靡，攻一座城池不过一日。可在李自成军占领襄阳南下时，却碰上了硬骨头，攻一座小城用了四天，而且损兵过万。李自成军气疯了，破城之后便开始血腥屠杀。
李自成军遇上的这块硬骨头是荆门，位于荆州和襄阳之间，是襄阳至荆州的必经之路。李自成军要夺荆州，必须先拿下荆门。谁知兵至城下，却遭到了荆门军民的顽强抵抗。
当时，代理荆门知州的是承天府同知卢学古，他见贼兵围城，率全城军民奋勇抵抗。州学政张郊芳、训导程之奇也把龙泉书院200名学生组织起来，在孔庙大成殿盟誓，协助军民守城。这些学生大多是15至18岁的孩子，可他们个个不怕死，冒着箭矢往城上搬运物资。
荆州升天塔
李自成军向荆门城发起多次猛攻，都被守城军民以弓箭、石头击退。一连三天，李自成军死伤过万。主将气疯了，下令不惜一切代价把荆门拿下。于是，李自成军从四面村庄来树木，在城下堆起木垛，士兵登着木垛环攻，终于在第四天将荆门城攻下。
李自成军入城以后，首先把带领军民守城的卢学古抓了起来。卢学古破口大骂闯贼，李自成军把他押荆门南城外，割断咽喉，剖开肚子，剥下人皮，罩在一块石碑上。州同沈方被李自成军抓获后，一家十八口遭到灭门。张效芳、训导程之奇被抓后，历数李自成军罪行，主将二话不说，砍了二人脑袋。200名学生也被抓了，都集中在州署里。，这些学生跟李自成军讲理，说他们残杀百姓不对。可秀才遇见兵，有理哪里说得清？李自成军不跟这些娃娃理论，挥刀猛砍，全部杀掉，一个不留。
关于卢学古等守荆门惨死的事，《明史》有记载：卢学古，夏县人。举人。历承天府同知，摄荆门州事。崇祯十五年十二月，李自成寇荆门，学古誓死守。学正黄州张郊芳、训导黄冈程之奇亦盟诸生于大成殿，佐城守。贼环攻四日，无援，城陷。学古骂贼不绝口，剖腹而死。郊芳、之奇亦不屈死。
李自成军攻打一座小小的荆门城，损失了一万多人。而荆门军民也死亡过万，战争过后，荆门成了一座死城，州署只得暂时搬到沙洋。后来清朝入关，局势稳定，州署才又搬回来。
清乾隆十六年（1751年），荆门知州舒成龙重建州署时，挖出了许多白骨，认定是当年被李自成军杀害的学生和官员，于是建塔一座，将白骨葬于塔下，并给此塔取名 升天塔。因为塔下尽是白骨，当地人又称白骨塔。