虽然春节、清明、端午和中秋都被称为中国四大传统节日,不过与其他三个相比,中秋要年轻许多,直到宋代才以“节日”的姿态示人。尽管如此,中秋节一问世,便得到了国家法定节假日的待遇。在宋代,中秋节放假一天,虽然时代相隔千年,但是这放假的福利与今天并无二异。
在中国的四大传统节日中,春节是资格最老的。虽然将正月初一定为春节是民国成立以后的事了,但是这个节日本身历史久远,保守估计也已经在中国走过了三千年的历程。四大传统节日中,排行第二的是端午节。端午节起源于先秦,而最终形成独立节日则是在汉魏时期。相比较之下,清明节比中秋节略年长些,虽然有关清明从节气演变到节日的起源,一般会提到春秋时晋文公重耳和其忠臣介子推的传说,但传说终归是传说,清明节的最终生成则是在中国历史上最为辉煌的大唐。
宋代形成的中秋节是四大传统节日中最年轻的一个。当时,中秋节也属于“国家法定节假日”,节俗则以赏月为中心。中秋节前,北宋东京不少小店都要售卖新酒。即便是到了南宋,国破家亡、内外忧患之际,中秋节也非常热闹。中秋夜,杭州城取消例行的宵禁,夜市通宵营业。
明清之际,文人们已经没有了唐宋时的情怀,此时的中秋节具有了更多的功利因素,成为民众生活中的重要节点。有了广泛的“群众基础”后,中秋节的地位终于上升为与春节、端午节、清明节并列的民俗大节。