很多人对内蒙古人称来自“某某盟”、“某某旗”感到迷惑不解。他们常常问：“啥叫盟，啥叫旗呀？”被问的往往也说不清楚。这里就讲讲“盟”与“旗”的由来吧。
清朝的奠基人是努尔哈赤。1636年，努尔哈赤的儿子皇太极在沈阳称帝，改国号为清，改族名女真族为满族。在这期间，内蒙古地区陆陆续续归清朝统治。这样，清朝作战时就增加了大量骁勇善战的蒙古兵力。
清政府为了加强对蒙古族的统治，把蒙古各部都分成若干单位，这种最基本的单位就叫旗。
为什么叫“旗”呢？这得从女真族说起。在氏族制时期，只要出猎，不管有多少人，都要按氏族而行，每10个人为一个单位，各出一支箭，以一人为头目。这种组织叫“牛录”(满语)。后来，从努尔哈赤开始，把这种狩猎组织增大，改编为统辖300人的最基本的行政单位和军事单位。此后，他又增大为更大的单位，叫“固山”(满语)。
1601年，他正式成立了4个固山；1615年，又设立了8个固山。8个固山约有6万人。8个固山各有旗帜，旗帜颜色各不相同：正黄、正红、正蓝、正白、镶黄、镶红、镶蓝、镶白。因为有旗帜的缘故，汉语就把固山译为“旗”。我们经常说的“满洲八旗兵”，即来源于此。后来，清朝把归附它的蒙古族，也编为8个旗，叫“蒙古八旗兵”，旗色也是上述八种。这里说的旗，主要是军事单位，是适应打仗而设立的。
它主要有三种性质：一是为了军事需要，规定适龄男子都要接受军事训练；二是行政单位，旗的最高长官称札萨克；还设有大小官员。三是相对固定的地区。所以，这种旗，不仅是军事单位、行政单位，而且是清朝赐给蒙古封建主的世袭领地。
那么，“盟”又是怎么回事呢？盟由会盟而来。清政府为了加强统治，所以规定临近的各旗，每三年举行一次会盟(有时一年举行一次)。会盟的地点由政府决定，通常在便于各旗集中的地方。一经指定，这个地方就有了“盟”这个名称了。清政府曾把内蒙古分为49个旗，6个盟。每个盟都设盟长一人，副盟长若干人。开始，盟长是会盟的召集人，并不参与各旗的内部事务，更无权发布命令。清朝时，内蒙古地区旗、盟的具体名称以及其范围的大小，以及管事的多少，都曾有过不少变化。
现在，旗、盟这样的名称一直延用着，不过其内涵与清时有很大的不同。今天的旗是相当于县一级的行政区划单位，盟则相当于地区一级的行政区划单位。地区以前叫专区。一个盟一般包括若干个旗那么大的范围，盟设有行政公署，行政公署是省或自治区的派出机关。
现在，内蒙古地区的盟，有的已改成了市，但作为历史的见证，“盟旗”依然具有重要的历史文化意义。