图为在埃塞俄比亚发现的280万年前人类下颌骨化石。
据英国广播公司报道，美国科学家近日在埃塞俄比亚发现了迄今最为古老的人类化石，是一块距今大约有280万年之久的下颌骨化石，此前发现的最古老的人属生物化石是一块上颌骨，来自埃塞俄比亚的哈达尔，距今大约235万年。
这块化石出土于非洲埃塞俄比亚，是远古人类下颌骨的右半边，上面有5颗牙齿。研究团队表示，从牙齿的形状和排列上能发现当今人类祖先初期的“人属”的许多特征。这一化石比至今发现的最早的“人属”化石还要古老，是迄今为止最古老的化石。这一发现有力地证明了，环境因素的变化促使人类结束以树为家的时代，下到地面上，学会直立行走。
考古队领袖、美国内华达大学拉斯维加斯分校的布莱恩·威尔莫雷表示，这为我们研究“人类进化中最为重要的转变”提供了宝贵材料。在现场发现化石的是一位名叫沙拉丘·塞尤姆的学生。塞尤姆表示，看到化石的时候感到“震惊”。他说：“在我发现它的那一瞬间，我意识到它非常重要，因为非洲东部来自那个时代的化石少之又少。”
和其他远古人类相比，本次发现的化石臼齿比较小；而小臼齿恰恰是人类有别于原始祖先的一大生理体征。亚利桑那州立大学人类起源研究所的威廉·金贝尔教授说：“我们此前发现的最古老的人属生物化石是一块上颌骨，来自埃塞俄比亚的哈达尔，距今大约235万年。所以，这一最新发现把人类历史往前推了40万年。”
早在1974年，科学家还曾发现一块和人类相似的灵长类动物的化石，距今大约320万年，昵称“露西”。“露西”和本次发现的下颌骨化石在同一地区出土，对比后发现，两者之间存在显著关联。伦敦大学学院的弗雷德·斯普尔教授说：“我们找到了一块新化石，又重新分析了旧化石。藉此，我们实实在在地增进了对我们自己进化历史的了解。”
这块下颌骨化石可能帮助学者回答人类进化史上的一个重大问题：曾经在树上栖息的人类为什么要走下枝头，来到地面，并最终学会直立行走。